Birabongse
Bhanudej

El príncipe Birabongse Bhanudej Bhanubandh, conocido como príncipe Bira, nació el 15 de julio de 1914 en el Gran Palacio, en Tailandia, y pertenecía a la familia real tailandesa. Estudió en el Eton College, en Inglaterra. En 1935 comenzó a competir en Brooklands, al volante de un Riley Imp del equipo White Mouse Racing, dirigido por su primo el príncipe Chula. Los colores de carreras de Tailandia, azul claro y amarillo, se remontan a él.

Ese mismo año recibió un ERA y terminó segundo en su primera carrera con ese coche. En 1936 ganó la Coupe de Prince Rainier en Montecarlo y sumó cuatro victorias más con coches ERA. Durante la Segunda Guerra Mundial las carreras se suspendieron, y Bira formó pilotos de caza de la Real Fuerza Aérea británica. Llegó a ser instructor jefe en la base naval aérea de St Merryn, especializado en la instrucción de vuelo sin motor.

Debutó en el Campeonato Mundial de Fórmula 1 en 1950 con un Maserati. En la primera carrera, en Silverstone, abandonó por un fallo en la alimentación de combustible. Después fue quinto en Mónaco y cuarto en Suiza. Con cinco puntos terminó la temporada en el octavo lugar, que fue su mejor posición en el campeonato. En 1951 disputó una carrera con Maserati, en 1952 cuatro con Gordini y en 1953 cuatro con Connaught y Maserati. En 1954 tomó la salida en seis carreras con Maserati y, con su propio Maserati, fue cuarto en el Gran Premio de Francia en Reims, resultado que le dio tres puntos y el puesto 17 del campeonato. En total tomó la salida en 19 carreras del campeonato mundial. Fuera del campeonato ganó dos carreras de Fórmula 1. Se impuso en el Grand Prix des Frontières, disputado en el circuito de carretera de Chimay. En enero de 1955 ganó el Gran Premio de Nueva Zelanda en Ardmore con un Maserati 250F y se retiró de las carreras al terminar esa temporada. En 1978 volvió para una única carrera, el Macau Grand Prix Race of Giants, donde terminó 13.º.

Bira compitió en vela en los Juegos Olímpicos de 1956, 1960, 1964 y 1972. En 1952 voló con su propio avión de Londres a Bangkok. Fue el único piloto tailandés en la Fórmula 1 hasta la llegada de Alexander Albon en 2019. Murió en Londres el 23 de diciembre de 1985. El Circuito Bira, cerca de Pattaya, lleva su nombre.

Fuente: Wikipedia, “Birabongse Bhanudej”. Texto bajo licencia CC BY-SA 4.0.